Europese subsidies zorgen voor een nieuw elan voor het GERAARDSBERGSE handelscentrum
Het winkellandschap zoals we dit op vandaag kennen staat onder zware druk. Zowel het gewijzigde aanbod – grootschalige retail, e-commerce – als het nieuwe verwachtingspatroon aan de consumentenzijde – funshopping, runshopping – zorgen ervoor dat bestaande winkelwijken kampen met leegstand en teruglopende klantentrafiek.
Zo komen commerciële centra van middelgrote provinciesteden zoals Geraardsbergen onder druk te staan. De toekomst van deze winkelcentra zomaar afschrijven gaat echter voorbij aan zowel de dynamiek en flexibiliteit van de individuele winkelier als aan de impact van het stedelijke beleid inzake kernversterking. “We weten dat het 5 voor 12 is voor winkelsteden zoals de onze, maar toch blijven wij geloven dat Geraardsbergen als winkelstad wél een toekomst heeft en doen er alles toe om deze toekomst te verzekeren”, aldus schepen van economie Véronique Fontaine (Open VLD)
Al wie een beetje vertrouwd is met het Geraardsbergse handelscentrum weet dat er heel wat aan het bewegen is. Zo heeft het lokaal bestuur in samenspraak met externe experten en lokale handelaars een detailhandelsvisie uitgewerkt die sinds begin 2014 volop uitgerold wordt. Vertrekkende van de troeven van Geraardsbergen (commercieel hinterland in Zuidoost Vlaanderen en Henegouwen, toeristische attractiviteit,…) werden gerichte initiatieven genomen om het kernwinkelgebied van Geraardsbergen te versterken. Ondersteuning van startende ondernemers, grootschalige verdeling van een handelsgids, ondersteuning van handelaars in het gebruik van sociale media voor commerciële doeleinden zijn een paar voorbeelden. Niet voor niets werd Geraardsbergen in 2015 door UNIZO genomineerd voor de prijs van ondernemende stad van Vlaanderen.
Maar daar blijft het niet bij. In december werd een projectvoorstel goedgekeurd om het centrummanagement van Geraardsbergen te professionaliseren. Creatieve impulsen moeten de winkelbeleving in het kernwinkelgebied verhogen, parkeren op wandelafstand van de winkel voor funshopping of zo dicht mogelijk bij bakker of beenhouwer voor runshopping , synergie tussen handel, horeca en toerisme vertalen in een actieve citymarketing, … Het is maar een greep uit de plannen die op stapel staan binnen het beleid inzake economie en handel, toerisme en cultuur, mobiliteit en communicatie. Voor de uitvoering zal worden beroep gedaan op een externe expert, een centrummanager. Dankzij de selectie van het project kunnen we rekenen op Europese, Vlaamse en provinciale middelen om de bestuurskracht van de stad te verhogen. “ We zijn zeer tevreden dat Geraardsbergen voor dit project middelen kreeg vanuit de verschillende hogere overheden. Dit toont dat zij ook geloven dat dergelijke projecten de toekomst van onze winkelstad kunnen optimaliseren. De professionalisering van ons handelscentrum zal ervoor zorgen dat Geraardsbergen als winkelstad meer kansen zal krijgen en zichzelf beter in de picture zal kunnen plaatsen” aldus de schepen. “Samen met deze centrummanager en een dynamische handelsorganisatie zullen we de toekomst van een bedrijvige stadskern in Geraardsbergen veilig stellen” zegt schepen Véronique Fontaine.
