Hugo Thienpont uit OETINGEN verdiende winnaar van de SPIE Gold Medal 2021

Hugo altijd aan het werk. - Foto Marc Colpaert

Het Photonics Innovation Center in Oetingen. - Foto Marc Colpaert

Goed nieuws voor Hugo Thienpont uit Oetingen, want hij is de winnaar van de SPIE Gold Medal 2021. VUB-professor Hugo Thienpont, vicerector Innovatie- en Valorisatiebeleid en onderzoeksdirecteur van de VUB-onderzoeksgroep B-PHOT Brussels Photonics is blij met deze erkenning.

Het was Hugo Thienpont uit Oetingen die de drijvende kracht was achter het hele project om in zijn gemeente een bijhuis van de VUB het Photonics Innovation Center te laten plaatsen. Hugo die al jaren met veel passie bezig is met het uitoefenen van zijn job was aangenaam verrast door deze erkenning en het winnen van de SPIE Gold Medal 2021. De Gold Medal Award van de International Society for Optics and Photonics (SPIE) is één van de hoogste erkenningen in het vakgebied van de fotonica. De award is een erkenning van zijn baanbrekende visie op fotonica en de impact die zijn onderzoek en de implementatie ervan heeft op onze maatschappij. “Deze erkenning van de Gold Medal is een immense eer”, reageert professor Thienpont. “Het nieuws heeft me compleet verrast. Ik waardeer deze prijs in het bijzonder omdat het vooral een spontane en oprechte erkenning is van collega’s wereldwijd.”

“De disruptieve instrumenten die Thienpont ontwikkeld en geïmplementeerd heeft in de voorbije decennia, hebben een zichtbare impact gehad op het onderwijs, het onderzoek, de innovatie en welzijn in Vlaanderen, Europa en ver daarbuiten”, zegt SPIE op haar website. “Hij was een van de eerste onderzoekers in Europa die de potentiële impact van fotonica zag als een nieuwe onderzoeks- en ingenieursdiscipline, maar ook als ‘Key Enabling Technology’”. SPIE reikt jaarlijks prijzen uit aan uitmuntende wetenschappers in de optica en fotonica, waaronder ook nobelprijswinnaars, die met hun onderzoek naar licht en lichttechnologie de maatschappij op duurzame wijze verbeterden. De Gold Medal en bijhorende geldprijs van 10.000 dollar zullen komende zomer uitgereikt worden tijdens de conferentie ‘SPIE Optics & Photonics 2021’ in de VS.

Fotonica - de wetenschap en technologie van het licht - is een digitale technologie die de traditionele industrie radicaal heeft veranderd. Fotonische technologieën worden in de meest uiteenlopende toepassingsgebieden ingezet. Denk aan optische vezels die zorgen voor ultrasnelle online communicatie, optische sensoren die de kwaliteit van voedsel, lucht en drinkwater bewaken, zonnecellen die groene energie aanmaken, lasers die 3-D printing van metalen mogelijk maken, endoscopen voor minimaal-invasieve kijkoperaties, laserscanners voor zelfrijdende wagens, en optische sensoren voor robots. "Fotonica is de sleuteltechnologie tot de digitalisering van onze maatschappij en een belangrijke drijfveer voor de geavanceerde maakindustrie. Fotonica mag gerust tot de diepgroene energiezuinige technologieën gerekend worden die cruciaal geworden zijn om de enorme wereldwijde maatschappelijke en milieu-uitdagingen van onze tijd fundamenteel aan te pakken", aldus Thienpont.

Enkele toepassingen van Thienponts onderzoek zijn vandaag dan ook te vinden in verschillende industrieën: augmented- en virtualrealitybrillen, microscopen, medische endoscopen, ruimtetelescopen en microsatellieten. Thienpont is verder de oprichter van de VUB-onderzoeksgroep B-PHOT Brussels Photonics. Hij lanceerde een ingenieurscurriculum rond fotonica en stond aan de wieg van Photonics4Life, SPIE Photonics Europe, Photonics21, PhotonHub Europe en het pan-Europese Network of Excellence on Micro-Optics (NEMO). Tevens is hij mede-oprichter van het International Year of Light (IYL) en de International Day of Light (IDL) van UNESCO.

“Professor Thienpont is een van ’s werelds meest vooraanstaande wetenschappers”, zegt professor John Dudley van de Université Bourgogne-Franche Comté aan SPIE. Hij werkte samen met Thienpont aan de IYL- en IDL-programma’s van UNESCO. “Al meer dan dertig jaar is hij een leider op het internationale toneel. Hij ontwikkelde baanbrekende infrastructuren en samenwerkingen, hij ondersteunt de oprichting van nieuwe bedrijven en start-ups en werkt rond wetenschapscommunicatie richting burgers en de politiek. De alomvattende toewijding van Thienpont heeft een gecoördineerde fotonicagemeenschap in Europa doen ontstaan, terwijl zijn onderzoek ook altijd het belang van de maatschappij vooropstelt. De oprichting van zijn eigen onderzoeksinstelling aan de VUB toont dat aan.”